Daftar Isi
Lima puluh tahun lalu, kapal kargo terkenal S.S. Edmund Fitzgerald tenggelam bersama seluruh 29 awaknya di Danau Superior pada malam 10 November 1975. Tragedi yang menimpa kapal terbesar di Great Lakes ini hingga kini masih menyisakan misteri yang belum terpecahkan sepenuhnya.
Keganasan Alam Great Lakes
Great Lakes atau Danau-Danau Besar di Amerika Utara terdiri dari Danau Huron, Ontario, Michigan, Erie, dan Superior yang menyimpan hampir seperempat air tawar di permukaan Bumi. Permukaan perairan ini sering kali berperilaku seperti lautan lepas dan memicu cuaca ekstrem yang membahayakan pelayaran. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) menjelaskan bahwa badai terbesar di kawasan ini biasanya terjadi pada musim gugur dan musim dingin ketika udara dingin dari Kanada bertemu dengan udara hangat yang lembap dari Teluk Meksiko.
Bencana maritim terbesar di perairan daratan Amerika Serikat sebelumnya adalah badai “White Hurricane” pada 7 hingga 10 November 1913 yang menenggelamkan belasan kapal besar dan merenggut sekitar 250 nyawa. Ketika S.S. Edmund Fitzgerald beroperasi, kapal-kapal harus menghadapi terjangan badai hebat tanpa dukungan teknologi prakiraan cuaca modern seperti model komputer, satelit, atau radar.
Sejarah dan Kejayaan S.S. Edmund Fitzgerald
Dibangun pada tahun 1957 oleh Great Lakes Engineering Works atas pesanan Northwestern Mutual Life Insurance Company, kapal ini diluncurkan pada 7 Juni 1958. Memiliki panjang 729 kaki dan lebar 75 kaki, kapal tersebut dirancang untuk memaksimalkan batas ukuran St. Lawrence Seaway dan mampu mengangkut puluhan ribu ton bijih besi dalam satu kali perjalanan. Kapal ini digerakkan oleh turbin uap berbahan bakar batu bara buatan Westinghouse yang kemudian diubah menjadi berbahan bakar minyak, dengan kecepatan maksimal mencapai 16 mil per jam.
Sepanjang masa operasionalnya, kapal tersebut memecahkan rekor muatan musiman sebanyak enam kali dan menjadi ikon di perairan tersebut di bawah komando Kapten Peter Pulcer. Pada pelayaran terakhirnya, kapal ini dinakhodai oleh Kapten Ernest McSorley yang memiliki pengalaman karier selama 45 tahun di perairan Great Lakes.
Pelayaran Terakhir dan Tenggelamnya Kapal
Pada 9 November 1975 pukul 14.30 waktu setempat, S.S. Edmund Fitzgerald bertolak dari Pelabuhan Superior, Wisconsin, dengan membawa 26.116 ton pelet taconite menuju Detroit. Kapal tersebut berlayar berdampingan dengan kapal Arthur M. Anderson yang dipimpin oleh Kapten Bernie Cooper. Memasuki 10 November, wilayah tersebut diterjang badai dahsyat akibat pertemuan front Arktik dari utara dan sistem badai hangat dari barat daya.
Menjelang sore hari, kondisi cuaca semakin memburuk dengan terjangan angin kencang dan gelombang setinggi 18 hingga 25 kaki. Kapten McSorley sempat melaporkan kepada Kapten Cooper melalui radio bahwa kapalnya mengalami kerusakan pagar pembatas, kehilangan dua ventilasi, miring, dan mengalami masalah pada radar. Sekitar pukul 19.15, kapal tersebut akhirnya menghilang dari layar radar dan baru ditemukan pada 14 November 1975 di kedalaman 530 kaki, sekitar 17 mil dari Teluk Whitefish.
Teori Penyebab dan Perubahan Pasca-Tragedi
Investigasi yang dilakukan oleh Penjaga Pantai Amerika Serikat (US Coast Guard) dan Dewan Keselamatan Transportasi Nasional menyimpulkan bahwa banjir besar di ruang kargo akibat penutup lubang penetasan yang tidak aman atau rusak kemungkinan besar menjadi pemicu kecelakaan. Teori lainnya mencakup hantaman gelombang tinggi atau rogue waves yang kerap kali lebih curam dan berbahaya di Great Lakes dibandingkan lautan lepas. Kemungkinan ketiga adalah lambung kapal yang sempat menyentuh perairan dangkal di dekat Pulau Caribou akibat navigasi dalam jarak pandang terbatas.
Bencana ini membawa perubahan besar pada standar keselamatan kapal kargo di Great Lakes, termasuk kewajiban menggunakan sistem penentuan posisi LORAN-C atau GPS, suar radio darurat, pakaian bertahan hidup, dan alat pengukur kedalaman. Tragedi tersebut juga diabadikan dalam lagu karya Gordon Lightfoot pada tahun 1976 berjudul “The Wreck of the Edmund Fitzgerald”, sementara lonceng kapal yang diangkat pada tahun 1995 dibunyikan setiap tahun untuk mengenang 29 awak yang gugur.
Sumber: The Autopian
