Kisah mengenai sebuah merek mobil asal Austria bernama Sauber yang beroperasi pada periode 1993 hingga 1995 kembali mencuat setelah diulas oleh seorang YouTuber bernama corsicar. Seperti dilaporkan oleh Jalopnik, merek ini tidak memiliki hubungan dengan Saab maupun tim balap Sauber Formula 1, melainkan didirikan semata-mata untuk mengimpor kendaraan asal Amerika Serikat dan menjualnya kembali di Austria.
Strategi Impor dan Rebadge Kendaraan Amerika
Merek Sauber didirikan oleh sepasang suami istri di Austria pada tahun 1993. Untuk memuluskan langkah mereka menghindari aturan impor serta pajak yang tidak diinginkan, para pemilik mendirikan perusahaan lain di Florida, Amerika Serikat, dengan nama Sauber Automobiles USA, Inc.
Berdasarkan ulasan majalah Auto Revue yang ditemukan oleh corsicar, kantor di Florida tersebut bertugas membeli kendaraan-kendaraan Amerika untuk didaftarkan di AS. Kendaraan-kendaraan itu kemudian diekspor ke Austria, mengalami sedikit ubahan agar sesuai dengan regulasi setempat, dan diberi lencana baru sebagai mobil Sauber.
Perusahaan ini berupaya merakit lini kendaraan lengkap menggunakan berbagai model dari pasar Amerika. Lini tersebut mencakup:
- Sauber Villager, sebuah minivan atau MPV yang merupakan kembaran dari Mercury Villager (produk Ford dan Nissan).
- Sauber Messager, yang mengisi segmen sedan ukuran sedang, coupe, serta wagon dari General Motors Saturn S-class.
- Sauber Teenager, mobil ekonomis entry-level yang basisnya berasal dari Ford Aspire.
- Sauber S1, mobil sport yang diambil dari Dodge Stealth atau Mitsubishi 3000GT.
Kendaraan-kendaraan Sauber mulai dipasarkan pada tahun 1994 melalui 12 diler dengan target ekspansi mencapai 30 diler pada pertengahan tahun. Harga jual saat itu bervariasi, mulai dari sekitar USD 14.500 untuk Teenager, USD 22.000 untuk Messager, USD 41.600 hingga USD 54.700 untuk varian tertinggi Villager First Class, dan USD 76.100 untuk model sport S1.
Dalam upaya menarik minat pembeli, Sauber sempat merilis iklan berbahasa Austria yang diterjemahkan menjadi, “In life you have to try everything at least once. A test drive in a Sauber doesn’t hurt either.” Iklan tersebut menampilkan gambar Sauber Villager dengan latar belakang sarung tinjau, cerutu, serta perlengkapan unik lainnya.
Pembubaran Perusahaan dan Penelusuran Arsip
Strategi pemasaran tersebut tampaknya belum cukup mendongkrak penjualan. Dokumen pengadilan menunjukkan bahwa pada Mei 1995, Pengadilan Niaga Wina menolak niat perusahaan untuk menyatakan kebangkrutan dan justru resmi membubarkan perusahaan karena Sauber tidak memiliki aset untuk melunasi para debitur.
Biaya impor yang tinggi, mahalnya biaya penyesuaian regulasi, serta pemberlakuan undang-undang pajak pertambahan nilai baru di Austria pada tahun 1994 yang memberatkan barang impor diduga menjadi faktor keruntuhan perusahaan. Selain itu, harga jual yang sangat tinggi untuk sebuah minivan membuat konsumen lebih memilih opsi kendaraan lain yang lebih terjangkau di Eropa.
Melalui penelusuran mendalam terhadap arsip, majalah, dan iklan lama, corsicar memastikan bahwa merek Sauber benar-benar pernah ada. Berdasarkan riset ekstensif tersebut, merek ini diperkirakan hanya mampu menjual sekitar 28 unit mobil selama masa operasionalnya.
Pencatatan registrasi kendaraan di Austria menunjukkan bahwa mobil Sauber terakhir yang bertahan di jalan raya tercatat pada tahun 2018. Memasuki tahun 2019, tidak ada lagi unit Sauber yang beroperasi di wilayah Austria.
