Daftar Isi
Pada dini hari tanggal 22 Agustus 2003 di West Covina, California, aksi vandalisme merusak satu gedung dan 125 kendaraan SUV di empat diler serta sebuah kawasan perumahan. Pelaku menyemprotkan cat dengan pesan seperti “I love POLLUTION” dan “SUV = TERRORISM”, serta menggunakan akronim ELF yang merujuk pada kelompok aktivis Earth Liberation Front.
Awal Mula Penyelidikan dan Penangkapan Keliru
Aparat penegak hukum menyimpulkan bahwa pelaku merupakan aktivis lingkungan yang militan. Dalam waktu dua pekan, pihak berwenang menangkap seorang sales panel surya, aktivis perdamaian, dan vegetarian bernama Josh Connole yang mengendarai kendaraan listrik dan tinggal di sebuah komune.
Namun, Connole bukan pelaku sebenarnya dalam peristiwa tersebut. Setelah penangkapan diumumkan, seorang jurnalis di Los Angeles Times menerima email dari seseorang bernama “Tony Marsden” yang menyatakan bahwa polisi telah menangkap orang yang salah.
Petunjuk dari Email dan Identitas Pelaku
Pelaku mengirim email tersebut dengan nada meremehkan kemampuan investigasi FBI. Untuk membuktikan keterlibatannya, pengirim menyebutkan bahwa ia telah menyemprotkan persamaan matematika karya Leonhard Euler pada salah satu SUV, sebuah detail yang belum dipublikasikan kepada publik.
Seperti dilaporkan Jalopnik, aparat melacak email tersebut ke kampus Caltech dan menemukan arsip pesan di salah satu komputer institusi tersebut. Pelaku aslinya adalah William “Billy” Cottrell, seorang mahasiswa program doktor fisika teoretis di Caltech, yang kemudian juga terbukti meninggalkan headband bermuatan DNA di tempat kejadian perkara.
Kronologi Malam Kejadian
Billy belakangan menyatakan kepada penyidik bahwa ia awalnya hanya diajak oleh teman-temannya, Tyler Johnson dan Michie Oe, untuk menyemprot cat pada SUV. Aksi vandalisme tersebut berlanjut hingga ke sebuah kawasan perumahan tempat Tyler membakar SUV pertama menggunakan bom molotov.
Menurut keterangan Billy, ia sempat keberatan dengan penggunaan bom molotov tersebut. Namun, pembakaran terus berlanjut di diler terakhir, hingga sebuah bom molotov secara tidak sengaja mengenai pakaian Billy dan membuatnya melepas kemeja yang berujung pada tertinggalnya headband miliknya.
Pembelaan Sindrom Asperger dan Proses Persidangan
Tim pembela Billy mengajukan argumen bahwa kliennya menderita sindrom Asperger, yaitu bentuk autisme tanpa gangguan intelektual atau bahasa, yang didiagnosis oleh tenaga medis. Pembela berpendapat kondisi tersebut membuat Billy gagal membaca isyarat sosial bahwa temannya akan melakukan aksi pembakaran beruntun.
Hakim memutuskan bahwa kondisi Asperger tidak dapat digunakan sebagai pembelaan menjelang akhir persidangan. Juri akhirnya menyatakan Billy bersalah atas tujuh dakwaan pembakaran dan konspirasi, dengan vonis hukuman penjara lebih dari delapan tahun serta kewajiban membayar restitusi senilai 3,5 juta dolar Amerika Serikat.
Dukungan Komunitas Ilmiah dan Banding
Selama menjalani masa hukuman, seorang profesor menggalang surat yang ditandatangani oleh para fisikawan terkemuka, termasuk Stephen Hawking, karena menilai pemenjaraan orang dengan tingkat kecerdasan tinggi menghambat kemajuan ilmiah. Aksi tersebut berhasil memindahkan Billy ke fasilitas pemasyarakatan lain.
Pada akhirnya, dakwaan pembakaran dibatalkan di tingkat banding karena penolakan penggunaan pembelaan Asperger di pengadilan awal. Pengadilan banding mempertahankan vonis konspirasi, dan hakim menjatuhkan kembali hukuman delapan tahun untuk dakwaan yang tersisa.
Kehidupan Setelah Bebas dan Nasib Rekan Pelaku
Billy akhirnya menghirup udara bebas pada tahun 2011, menyelesaikan gelar doktornya pada 2017 di University of Wisconsin–Madison, dan bekerja di berbagai posisi akademis maupun industri keuangan. Sementara itu, rekan pelaku Tyler Johnson melarikan diri ke Eropa, mendirikan lembaga nirlaba penyuplai oven tenaga surya, dan tewas dalam sebuah kecelakaan longsor salju di Pulau Corsica pada tahun 2010. Pelaku lainnya, Michie Oe, tidak pernah berhasil ditangkap oleh pihak berwenang.
